“巖彩”一詞，是近年來在以天然礦物為主要媒材繪制藝術品的畫家群體中從材質的角度出發作出的學術命名，提出了中國巖彩畫的新概念，它是區別于中國水墨、工筆、工筆重彩、西洋油畫、水彩、水粉等其它繪畫類別的一種東方式繪畫，是中國古代文化的一部分。在中國傳統繪畫的歷史長河中，色彩原本就具有極為重要的地位，而使用礦物質顏料作畫的方式，在歷史上更曾處于主導性的位置。

就現代巖彩畫表現的淵源而論，最初可以追溯到舊石器時代人類的寶貴藝術遺產，如拉斯科巖洞壁畫，阿爾塔米拉洞窟壁畫，公元前后的阿旃院石窟壁畫，以及新石器時代中國的摩崖壁畫，公元3世紀起開鑿的敦煌莫高窟壁畫及稍后時代的高句麗古墓壁畫。人類從原始時代起，就開始使用色彩鮮明經久的天然礦物色和粗曠的線條來制作壁畫。嗣后，隨著歷史的進程，這種表現方式在東西方社會經濟生活和宗教傳播的推動下，在跨越歐亞大陸的絲綢之路沿線，有了長足的發展。

就中國來說，巖彩最早出現在新石器時代原始的摩崖壁畫中，如內蒙古的陰山、云南的滄源等地。它們經常是采用赤鐵礦的辰砂色，用手指或羽毛之類的簡陋工具涂染，并利用巖壁天然起伏的形態敲鑿刻線、刻影而成。

此后，巖彩表現進一步呈現在帛畫與宮廷壁畫上。例如、長沙出土的晚周帛畫和馬王堆漢墓的彩繪帛畫，均采用單線勾勒和平涂渲染兼用的方法。主要敷以朱砂、土紅礦物色和青黛、藤黃水色及銀粉、蜃粉等。公元前3世紀秦代咸陽宮殿壁畫的殘片，是中國現存最早的手繪巖彩壁畫的真跡，殘片使用的礦物色與彩繪秦兵馬涌的色彩痕跡相同。1999年新發現的色彩鮮明的彩繪秦俑經科學考證，還敷有新巖（人工礦物色）色。通過這7000余件身著石青、石綠、朱砂、石黃、藕葉等色的彩陶武士俑，可以聯想當時巖彩壁畫富麗堂皇的規模。此外，據史料記載，唐代李思訓也曾在大同殿用金碧青綠的密體巖彩作山水壁畫，與吳道子各盡其妙。

就墓室壁畫而言，有實證的無論是西漢的洛陽卜千秋墓、八里臺墓，還是東漢的嘉峪關魏晉墓室壁畫，一般均用白堊做底，它既能使色彩牢固地附在壁畫上，又能讓其發色，這些壁畫，以辰砂、土紅、石綠等色勾線著色，生動洗練，達到既單純豐富又古樸淳厚的效果，同時還具有強烈的沖擊力。唐代西安的永泰公主墓、章懷太子墓等巖彩壁畫，則蘊藏著大氣磅礴的大唐盛世的氣魄。畫面上礦物和植物顏色的疊加交錯，使色層既有明度的韻律漸變，又有純度的對比及色相的節奏跳躍，加上衣紋線條的律運感，充分體現了巖彩的渾厚張力與和諧完整的形式美。尤其是其中率意自由的流露，使其格調高于宋元以來，乃至今天某些過于規范，嚴拘有余的類似作品，可以說它們是中國巖彩寫意手法的一個范例。

論及石窟壁畫，伴隨著絲綢之路的開通和佛教的東傳，來自地中海沿岸的古希臘和西亞、波斯以及印度的巖彩樣式，使地處交通要沖的敦煌莫高窟壁畫，凝聚了中西方文化藝術交流的結晶。在這個世界上最長最豐富多彩的畫廓中，既顯示出華夏中原文化傳統中“左圖右史”（有畫有榜題）的樣式，又呈現出融會外來文化精華的清新、灑脫與浪漫的新鮮情趣。而滿壁風動的效果，得力于色彩筆觸的疾、緩和線條筆勢的剛柔相濟。嫻熟的鋪襯與疊加渲染，配以豐富的礦物色及金箔、銀箔、銅箔等貼金、瀝粉的表現方式，增強了巖彩畫的表現魅力。此外，現存的還有克孜爾千佛洞、炳靈寺等壁畫，它們也都不同程度地具有這些表現的特征。