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張田勘學者
瑞典斯德哥爾摩當地時間3日中午11時30分，2016年諾貝爾生理學或醫學獎在瑞典卡羅林斯卡醫學院揭曉，日本科學家大隅良典（Yoshinori Ohsumi）榮獲這一獎項，獎金為800萬瑞典克朗（約合人民幣625萬元）。
細胞自噬作用機理的發現在此之前的2012年就獲得了有“日本諾貝爾獎”之稱的京都獎，這似乎是一種預示，但是，今年的諾貝爾生理學或醫學獎還是體現了諾貝爾獎長期以來秉持的一種理念，重視基礎研究的成果，細胞生物學這種生物醫學的基礎研究內容仍然是諾貝爾獎所青睞的。
細胞自噬是一個非常基礎的研究，這一現象早在20世紀50年代就被發現，已經有無數研究人員在研究，也產生了大量的成果，僅僅是自噬基因Atg家族就發現有30多個，而且研究細胞自噬的鼻祖并非是大隅良典，而是比利時科學家杜夫（Christian de Duve），他在20世紀50年代通過電鏡觀察到自噬體結構，并且在1963年溶酶體國際會議上首先提出了“自噬”這種說法。但是，他與另外二人因發現溶酶體而共同獲得1974年諾貝爾生理學和醫學獎。
大隅良典的獲獎當然不是靠運氣，即因為杜夫已經獲得過諾貝爾生理學或醫學獎而讓出了位置，而是因為盡管有很多人研究細胞自噬，但大隅良典有獨特的首次發現，即通過酵母研究發現和克隆了第一個酵母自噬基因Atg1以及自噬標志物LC3。這是創新的具體體現，這種情況也與日本重視基礎研究分不開，在生物醫學、物理和化學方面都是如此。
迄今日本已經有4人獲得諾貝爾生理學或醫學獎，分別是利根川進（因闡明了多種抗體培養的遺傳原理而獲1988年諾貝爾生理學或醫學獎），山中伸彌（因發現誘導多能干細胞而獲得2012年諾貝爾生理學或醫學獎），大村智（因發明了治療盤尾絲蟲病和淋巴絲蟲病的藥物阿維菌素而獲2015年諾貝爾生理學或醫學獎）和大隅良典。
從這四人的研究內容看，只有大村智的研究涉及臨床和藥物，其他三人的研究則是基礎研究。這是否為日本生物醫學界和科學界的一種參悟難以下定論，但是，從日本已經獲得的三項自然科學獎來看，都是基礎研究的內容居多，尤其是獲得諾貝爾物理獎的最多，達9人，而且絕大部分是基礎究。例如小柴昌俊因“神岡中微子觀測”獲得2002年物理學獎，益川敏英和南部陽一郎因發現破缺對稱的起源并因此預測出自然界中至少有三種夸克家族的存在而獲得2008年諾貝爾物理學獎。
在獲得諾貝爾獎人數最多的前10名中（美國、英國、德國、法國、瑞典、日本、俄羅斯、瑞士、荷蘭、意大利），日本名例第6位，有23人獲獎，原因也在于重視基礎研究的結果。這或許是日本的諾貝爾獎戰略目標。
不過，重視基礎研究是諾貝爾獎一以貫之的傾向和導向，這是有充分理由的。細胞研究就是生物醫學的基礎大項之一。細胞自噬又稱Ⅱ型程序性細胞死亡，而第一個被認定細胞死亡的是細胞凋亡，即程序性細胞死亡（PCD），也已獲得2002年的諾貝爾生理學或醫學獎（英國的悉尼 布雷內、美國的羅伯特 霍維茨和英國的約翰 蘇爾斯頓，因發現器官發育和程序性細胞死亡過程中的基因調節作用而獲獎）。
現在的研究表明，細胞自噬和細胞凋亡二者共同調控細胞死亡。理解細胞自噬以及程序性細胞死亡對于認識衰老、分化及發育、免疫及清除微生物、腫瘤等疾病的病理生理過程有重要意義，例如治療癌癥和延緩老。例如，一項研究發現，TRAIL和Fas兩種藥物能通過激活細胞的死亡受體和細胞自噬，使細胞進入程序性死亡（凋亡）。自噬水平高的細胞對Fas更為敏感，而自噬水平低的細胞對TRAIL更為敏感，從而促使細胞凋亡。最重要的是，研究人員在不同類型的癌細胞中也觀察到了類似的差異。
當然，細胞自噬應用于抗癌和治病還有多種途徑。例如癌癥細胞為了不被機體免疫系統發現和攻擊，也會自噬自己的一部分身體，讓自己身體保持正常狀態，或者在缺乏營養時，癌細胞丟卒保車，吃掉一小部分自己以保證主體部分存活，等待有充足食糧時再死灰復燃。這時，如果能抑制癌細胞的自噬，就有可能受到免疫系統的識別而遭受攻擊，并且可以讓其真正糧盡彈絕而死亡。
對于神經退行性疾病，如阿爾茨海默病（老年性癡呆）也可以通過細胞自噬的原理來防治。β淀粉樣蛋白（Aβ）沉積被視為阿爾茨海默病的主要病因，如果細胞自噬能特異性地吃掉β淀粉樣蛋白，就有可能治愈或改善該病。
不過，所有這些都要依賴對細胞自噬機理的深入理解才能做到，基礎研究正是在為實現這些美好而重大目標在夯實基礎。