歷史上的“魯商”雖不如晉商、徽商那般輝煌，但興盛時也曾控制了北京乃至華北地區的綢緞布匹、糧食批發零售、餐飲等行業，特別在東北地區，魯商有著地緣、人緣的便利，曾在那片“商場”上縱橫馳騁，名重一方。

東北與內地貿易歷史悠久，明代遼東曾有繁榮的馬市。清兵入關后，清朝廷對商人到關外貿易一直實行開放政策，魯商出關經商者日眾，據《盛京通志》記載，乾隆十三年(1748年)僅在寧古塔、船廠兩地，山東、直隸等省貿易傭工即有三四萬人。這時的商人遠道經商，他們不攜家眷，獲利即歸。清嘉慶后東北部分地區對關內人開禁，在闖關東人潮中，魯商日漸增多，并開始定居于東北。1860年煙臺、營口開埠后，“每年去東省貿易之人有五千余人”，其中，魯商是主要組成部分。

經過上百年的經營，清末魯商在東北各城商業中均居主導地位。當時的營口有了商會的雛形，叫“公議會”，該會成員都是商業方面的著名人士，他們實際控制著整個城市的工商業。光緒三十一年(1905年)，營口公議會成員有15人，魯商占5人，魯商在公議會中很有發言權，他們經營油坊、糧食、雜貨等，后來粵商在該地經營失敗，退出公議會，魯商在公議會中的權力越發大了。大連的公議會成立于1901年，1904年會員30人，魯商占16人，總理劉兆伊是煙臺人，資產達到10萬，在他麾下的“山東幫”以絕對優勢控制了大連商業界。安東也是當時東北重鎮，魯商在此不僅經營油坊、綢緞、藥局、糧店、雜貨等，還經營貨幣匯兌，主要有政記、致和祥等商號，當時“各行商之占勢力者則完全為山東幫”。清末長春的大小商鋪有1200余家，除銀錢號30余家為外省商人經營外，當鋪、綢緞、糧棧等大多為魯商壟斷。同樣，清末在哈爾濱有4000多家商埠，油坊、綢緞、燒鍋、皮貨等實業性質的山東商號有500多家，“其根基穩固握有實力者仍為山東幫”。到民國初年，哈爾濱商會共有會員20人，全是山東人，已經是不折不扣的山東商會了。

在闖關東的魯商中，又以黃縣(今龍口市)商人最多。《山東通志》記載：“(黃縣)地狹人稀，故民多逐利四方……奉天、吉林方萬里之地，皆有黃人履跡焉。”《黃縣故事》說：“東三省更成了黃縣人經商的戰場了，大到都市，小到屯子和窩棚，全是黃縣人。”康熙年間，黃縣單家村單文利、單文興兄弟在盛京開設的天合利絲作坊，跨行經營，發展迅速，清朝末年達到鼎盛，規模之大、貨物之全，超過了奉天城所有商家，故有“先有老天合，后有奉天城”之說。據《奉天通志》記載，自1796到1923年百余年間，黃縣人在奉天城各街以“天、吉、興、洪、裕”五字為商號字頭，共開設主、分號16處。另據《樺川縣志》記載，黃縣商人云集樺川縣，“商人以山東黃縣人為多，約占全數十分之七八”，當時該縣所屬佳木斯鎮有“小黃縣”之稱。