當(dāng)代人類發(fā)展理念認(rèn)為，發(fā)展的目標(biāo)不僅僅是經(jīng)濟(jì)增長和國民收入的增加。發(fā)展意味著為全體社會成員創(chuàng)造一個能夠充分發(fā)揮自身潛力、能夠過上符合自身需要和利益的生活的環(huán)境，使他們對于自己認(rèn)為有價值的生活有更多的選擇空間。

二次世界大戰(zhàn)后，富國和窮國（包括新獨(dú)立的國家）生活水平之間的巨大差距引起國際社會普遍關(guān)注，“發(fā)展”成為全球關(guān)注的問題。在隨后的60多年，成功的經(jīng)驗(yàn)和失敗的教訓(xùn)使人們能夠嚴(yán)格區(qū)分短期和長期發(fā)展目標(biāo)，也使人們越來越清楚地認(rèn)識到各種不同發(fā)展道路各自的優(yōu)點(diǎn)和局限性。

盡管發(fā)展理念在演變，但戰(zhàn)后最初30年關(guān)于發(fā)展的討論集中于物質(zhì)財富的積累，把經(jīng)濟(jì)增長視為發(fā)展的目標(biāo)。人們分析了發(fā)達(dá)國家和傳統(tǒng)社會經(jīng)濟(jì)增長的模式，提出了各種各樣加快經(jīng)濟(jì)增長的建議，但基本前提都是把經(jīng)濟(jì)增長和發(fā)展混為一談。人均GDP被廣泛視為衡量一個國家發(fā)展水平的關(guān)鍵指標(biāo)，經(jīng)濟(jì)增長快的國家被認(rèn)為比經(jīng)濟(jì)增長較慢的國家更成功。

上個世紀(jì)80年代，人們對發(fā)展的理解開始發(fā)生變化。因?yàn)樵絹碓蕉嗟陌咐砻鳎?jīng)濟(jì)增長與社會福利關(guān)鍵指標(biāo)之間存在著復(fù)雜的關(guān)系。人們認(rèn)識到，盡管經(jīng)濟(jì)增長是發(fā)展的重要前提，但只是達(dá)到目標(biāo)的一個手段，而不是發(fā)展的最終目的。嚴(yán)格區(qū)分經(jīng)濟(jì)增長與經(jīng)濟(jì)增長帶來的人民生活的改善是人類發(fā)展理念的核心 。這個理念形成于上個世紀(jì)80年代末期。在此之前，人們逐步認(rèn)識到，收入僅僅是實(shí)現(xiàn)目標(biāo)的手段之一——只有讓人們買得起藥品才能提高人們的健康水平。因此，把高收入等同于高發(fā)展水平開始遭到置疑。只有在用于提高人們的可行能力、使他們過上充實(shí)的生活、享受健康和良好教育、從充分發(fā)揮個人能力的就業(yè)中獲得尊嚴(yán)、享有個人選擇和追求個人目標(biāo)的自由時，經(jīng)濟(jì)增長才算真正達(dá)到目的。人類發(fā)展理念的倡導(dǎo)者、經(jīng)濟(jì)學(xué)家馬布.烏爾.哈克（1995）曾指出，“經(jīng)過數(shù)十年的發(fā)展，我們才重新發(fā)現(xiàn)顯而易見的真理——人既是發(fā)展的手段，也是發(fā)展的目的。”

（1）人是國家的真正財富、也是發(fā)展的根本目的。人類發(fā)展是“擴(kuò)展人的選擇的過程”，是創(chuàng)造讓人們過上他們有理由選擇和看重的那種生活的環(huán)境，強(qiáng)調(diào)人的可行能力─即人能夠做什么以及能夠成為什么樣人的能力。

(2) 人類發(fā)展理念強(qiáng)調(diào)均衡協(xié)調(diào)的經(jīng)濟(jì)與社會發(fā)展，尤其強(qiáng)調(diào)社會部門和公共服務(wù)部門的發(fā)展，社會組織的成長和社會結(jié)構(gòu)的優(yōu)化等；強(qiáng)調(diào)通過公共產(chǎn)品供給能力的建設(shè)提高人類發(fā)展水平。

（3）人類發(fā)展理念重視可持續(xù)發(fā)展，強(qiáng)調(diào)既要使當(dāng)代人的各種需要得到滿足，又要保護(hù)資源和生態(tài)環(huán)境，保障后代人的生存和發(fā)展。它強(qiáng)調(diào)從當(dāng)代人和后代人的生活質(zhì)量的角度看待可持續(xù)發(fā)展，而不僅僅是從物質(zhì)財富增長角度看待可持續(xù)性。

1990年以來，人類發(fā)展理念被廣泛接受，其影響通過兩個相互關(guān)聯(lián)的行動進(jìn)一步擴(kuò)大。第一， UNDP于1990年發(fā)布的第一份人類發(fā)展報告向全世界讀者，包括政策決策者、民間社會團(tuán)體、學(xué)者和發(fā)展工作者，介紹了人類發(fā)展理念，此后又陸續(xù)發(fā)布了17份全球人類發(fā)展報告和600多份國別和區(qū)域性人類發(fā)展報告，使人類發(fā)展理念及其研究方法在148個國家和地區(qū)得到應(yīng)用。

第二，由諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主阿馬蒂亞·森領(lǐng)導(dǎo)的專家小組根據(jù)當(dāng)代人類發(fā)展的基本理念設(shè)計了人類發(fā)展指數(shù)(HDI)，用來評估和比較全世界不同國家及其同一個國家不同時期在健康、知識和收入三個重要領(lǐng)域的進(jìn)步（專欄1.1）。由于治理和環(huán)境等難以量化、難以在全球范圍內(nèi)進(jìn)行比較的許多重要因素被排除在外，HDI難以全面評估人類發(fā)展。盡管如此，其簡便實(shí)用性使其已經(jīng)在全世界得到廣泛使用。它使全世界認(rèn)識到了發(fā)展的真諦。有些人均收入很高的國家人類發(fā)展指標(biāo)卻很糟糕，而有些人均收入不高的國家，其人類發(fā)展水平卻高于許多其他國家。政府政策對人類發(fā)展重要因素的不同重視程度，導(dǎo)致人均GDP相近國家的人類發(fā)展結(jié)果大相徑庭。

人類發(fā)展理念與中國強(qiáng)調(diào)以人為本和協(xié)調(diào)發(fā)展的科學(xué)發(fā)展觀之間有很多相似點(diǎn)。